Землю – юристам!

К адвокатам, специализирующимся на аграрном праве, предъявляются самые высокие требования. Их основные клиенты – фермерские хозяйства, компании, закупающие сельскохозяйственную продукцию, а также банки, предоставляющие кредиты, связанные с инвестициями в отрасль. Американские фермы в США уже давно превратились в крупные высокотехнологичные и высокопроизводительные предприятия – ежегодно они выпускают продукцию на сумму в 91,9 миллиардов долларов. В отличие от европейского, американское сельское хозяйство весьма прибыльно и потому представляет существенный интерес как рынок сбыта юридических услуг.

Одним из адвокатов, специализирующихся на аграрном праве, является Дуглас Дж. Нилл – человек не только уникальной квалификации, но и необычной для юриста судьбы.

Вся его жизнь была тесно связана с сельским хозяйством. Нилл вырос на большой ферме в штате Северная Дакота и до сих пор владеет ранчо и лично участвует в уборке урожая. Получив диплом бакалавра по аграрной экономике, он несколько лет редактировал сельскохозяйственный бизнес-журнал Farm and Ranch Guide, который распространялся в пяти штатах. 1988 году Нилл окончил юридическую школу, но прежде чем открыть собственную практику, в течение двух лет проработал в суде штата Айова в качестве судебного клерка.

Своя фирма появилась у Нилла в 1990 году. Сейчас 50-летний адвокат имеет отличный послужной список, и его работа высоко оценивается коллегами по правовому сообществу. В 2001 и 2002 годах Национальная ассоциация адвокатов, специализирующихся по сельскому хозяйству, признала его «одним из лучших адвокатов страны», представляющих интересы фермеров».

Дуглас Нилл специализируется на следующих направлениях: создание и юридическая поддержка кооперативов, банкротства, обслуживание сделок, аренда сельскохозяйственных угодий, консультации по законодательству о генномодифицированных продуктах, пестицидах и гербицидах и т.п. Немалую часть дел, решаемых Ниллом, составляют иски о причинении вреда здоровью, как людей, так и животных.

Знаменитое дело

Широкую известность Дагласу Ниллу принесла многолетняя тяжба между фермерами Северной Дакоты и крупной химической корпорацией BASF.

Все началось 10 лет назад – со звонка фермера Рона Петерсона. Он занимался выращиванием сахарной свеклы и обратился к Дугласу Ниллу и от имени десяти своих коллег из нескольких штатов. Все они утверждали, что корпорация BASF обманным путем продвигает одно и то же средство для борьбы с сорняками под различными марками – Poast и Poast Plus.

Изначально Poast был единственным в своем роде продуктом, но в начале 1990-х годов ситуация изменилась. Конкуренция на рынке гербицидов для выращивания сои резко возросла, и компания BASF выпустила новый продукт – Poast Plus, который стоил в два раза дешевле. При этом оригинальный Poast продолжал продаваться по прежней цене в 100 долларов за галлон и рекламировался для использования в выращивании других, не связанных с соей, растений.

Фермеры утверждали, что разницы между Poast и Poast Plus не существует. По их словам BASF пошла на заведомый подлог, чтобы удержать позиции на соевом рынке и при этом снимать «сливки», продавая более дорогой продукт для использования на других полях.

По закону фермеры обязаны применять гербициды и удобрения точно в соответствии с инструкциями на упаковке. Поэтому они не могли использовать более дешевый Poast Plus ни для чего иного, кроме сои.

Победа в этом деле далась Ниллу нелегко – он работал над ним в течение девяти лет, не получая платы за услуги. И, тем не менее, в результате, ему удалось отсудить в пользу истцов весьма крупную сумму.

Судебная тяжба «Петерсон против BASF Corp.» была очень длительной и сложной в связи с тем, что изначально дело рассматривалось согласно Акту о защите прав потребителей штата Нью-Джерси, а впоследствии было пересмотрено в соответствии с федеральным законодательством. Объем проделанной работы был колоссальным: пять недель судебных слушаний, три поездки в Апелляционный суд Миннесоты, пять поездок в Верховный суд Миннесоты и две поездки в Верховный Суд США.

Победа над целой командой корпоративных юристов была тем более значима для Нилла, что в число его оппонентов входил знаменитый Кеннет Старр, расследование которого, в свое время, привело к попытке импичмента президента Клинтона.

Помимо прочего, это судебное решение стало прецедентом в качестве первого дела о недобросовестном маркетинге продукта, реализация которого регулируется федеральным законодательством.

«Непорядочность BASF поражает, – сказал Дуглас Нилл, комментируя результаты судебного разбирательства. – Она использовала тактику «выжженной земли», чтобы дать нам понять: глобальная химическая компания, имеющая огромные ресурсы и способная нанять лучших адвокатов, сделает все, чтобы втоптать нас в грязь».

Все это время рабочий день Нилла был почти в два раза длиннее обычного: чтобы поддерживать свою практику, он был вынужден заниматься и другими проектами.

«У меня были серьезные финансовые трудности, – признается он. – Каждый день мне звонили кредиторы, мою машину пришлось отдать за долги, но я не бросал дело Петерсона, потому что нутром чуял – победа будет за нами. Возможно, многие не поймут, насколько стрессовой была эта ситуация. Обычно за подобные дела берутся адвокаты-игроки, для которых риск – привычное и, надо сказать, любимое дело. У меня другой менталитет: я не из тех, кто ходит в казино или покупает лотерейные билеты. Это была ставка на самого себя – на свои способности и выдержку».

Теперь Ниллу и нескольким другим адвокатам предстоит получить с ответчика 29 миллионов долларов плюс около 600 тысяч долларов в качестве компенсации издержек. Кроме того, окружной судья предварительно одобрил вознаграждение в сто тысяч долларов каждому из одиннадцати фермеров, выступивших в качестве истцов.

«Групповые иски, подобные этому, легко могут разорить маленькую юридическую фирму, – говорит Скотт Мосс, профессор права в университете Маркетт. – Адвокаты работают за проценты от выигрыша, так что все это напоминает повышение ставки в покере против заведомо безденежного игрока».

Насколько серьезным будет урок, преподнесенный Ниллом химическим компаниям, покажет будущее. «Если смотреть на ситуацию с оптимистической точки зрения, – добавляет Мосс, – то можно надеяться, что производители наконец-то поймут, что они не могут безнаказанно мошенничать со своими продуктами. Но живущий во мне пессимист подсказывает, что всегда найдется немало желающих сыграть с покупателями старый добрый трюк с переклеиванием этикеток».

За блестяще выполненную работу по делу Петерсона журнал Minnesota Lawyer назвал Дугласа Нилла одним из лучших адвокатов 2006 года.

Назад к корням

Нилл говорит, что в будущем вряд ли возьмется за еще одно эпохальное дело.

«Возможно, я просто вернусь к своим корням, – говорит он. – Судебные тяжбы – это игры, в которые играют молодые люди, а мне – за пятьдесят. Слишком много стресса, поэтому подобными делами заниматься уже не хочется. Возможно, я поеду назад в Северную Дакоту и буду фермером», – добавляет он со смехом.

Нилл считает, что жизнь на природе – это прекрасно, а обитатели городов зачастую не имеют возможности оценить подобную роскошь. Они настолько привыкли к своим проблемам, что нередко не замечают их.

«Нам приходится часами стоять в автомобильных пробках и думать о том, на что была бы похожа наша жизнь, если бы мы ехали по сельской дороге, встретили соседа на грузовичке и помахали ему рукой... Или, может, зимним вечером сходили на игру школьной баскетбольной команды, или отпраздновали Рождество в маленьком городе...».

Дуглас Нилл шутит, что его мечты о будущем в чем-то схожи с мечтами амбициозного политика: «Я хочу быть любимым окружающими и делать добрые дела».